Крупная цапля чисто-белой окраски. Размером (длина тела 85–102 см, масса 0,9–2 кг, размах крыльев 140–170 см) и телосложением очень похожа на серую цаплю, с которой часто держится вместе, но в целом стройнее, с более тонкими шеей и клювом. Осторожна, в смешанных группах цапель при опасности обычно взлетает первой. Оперение чисто-белое, в брачном наряде на спине выражена «накидка» из длинных, ажурных перьев — так называемых эгреток. В это время клюв чёрный, между ним и глазом участок ярко-зелёной кожи, а ноги чёрные с проступающей на голенях и боках цевок желтизной. После окончания сезона размножения клюв постепенно желтеет от основания к кончику, зелёная кожа бледнеет и тоже желтеет, на ногах появляется больше жёлтого. Глаза всегда светло-жёлтые. Населяет крупные водоёмы, богатые рыбой, с обширными мелководьями и зарослями околоводной растительности. В подавляющем большинстве случаев гнёзда устраивает на заломах тростника и камыша, где для постройки использует сухие стебли и листья этих растений. Из этого же материала строит гнёзда при гнездовании на кустарниках. Реже гнездится на деревьях, в колониях околоводных птиц или одиночно. Питается мелкой рыбой, лягушками, грызунами, прямокрылыми и другими крупными насекомыми, а также другими животными подходящего размера.
